Según la leyenda, el estrecho se formó a raíz de un cataclismo que separó África de Asia; su importancia estratégica, sin embargo, trasciende con mucho sus dimensiones.
El estrecho de Bab el-Mandeb, donde la libertad de navegación está amenazada por los rebeldes hutíes, aliados de Teherán, constituye un paso obligado para los buques que utilizan el Canal de Suez en la ruta entre Europa y Asia.
También es la única vía de exportación de petróleo de Arabia Saudita que permite evitar el estrecho de Ormuz, controlado por Irán, mediante el oleoducto Petroline, también conocido como East-West.
Un eventual cierre de Bab el-Mandeb supondría un fuerte golpe para el comercio internacional y los mercados energéticos.
No es casual que los hutíes hayan impuesto ya restricciones al tránsito de buques vinculados con Arabia Saudita, su principal adversario regional.
Por la zona también pasa el oleoducto Sumed, que ofrece una alternativa al Canal de Suez al conectar la terminal egipcia de Ain Sokhna, en el golfo de Suez, con Alejandría, en el Mediterráneo.
Sin embargo, incluso esta infraestructura depende en última instancia del paso por Bab el-Mandeb para conectar con las rutas marítimas procedentes del océano Índico.
Las tensiones regionales han puesto en peligro en repetidas ocasiones el uso de esta vía estratégica. Aunque en 2017 el estrecho concentraba aproximadamente el 9% del comercio mundial de petróleo por vía marítima, los ataques hutíes contra buques comerciales provocaron una caída sostenida del tráfico y obligaron a las navieras a buscar rutas alternativas.
En respuesta, la Unión Europea puso en marcha la operación Aspides, destinada a proteger y escoltar a los buques mercantes, con participación de Italia.
El tráfico marítimo en la zona continúa por debajo de los niveles registrados antes de la crisis.
El tránsito por el mar Rojo y Bab el-Mandeb se redujo aproximadamente entre un 35% y un 40% respecto de los volúmenes de 2023, mientras que el tráfico por el Canal de Suez permanece cerca de un 60% por debajo de los niveles anteriores a la crisis.
La alternativa del cabo de Buena Esperanza implica rutas más largas y costosas y mayores riesgos para las tripulaciones, aunque ofrece condiciones de seguridad física más favorables frente a los ataques en el mar Rojo.
Mientras tanto, el deshielo del Ártico abre la posibilidad de una futura ruta alternativa para el comercio entre Europa y Asia, aunque su utilización a gran escala todavía plantea importantes desafíos (ANSA).
