La producción lechera argentina creció durante los primeros ocho meses de 2026, pero el ritmo se desacelera y los beneficios no llegaron por igual a todos los productores. La tensión entre costos crecientes y precios que no compensan pone en riesgo la viabilidad de tambos chicos y medianos en varias cuencas del país.
Este escenario importa porque la leche es un pilar de la economía rural, genera empleo directo e impulsa cadenas industriales vinculadas a quesos, lácteos fluidos y exportaciones. Si se consolidan cierres de tambos o salidas de vacas del sistema, el impacto será local y también afectará el abastecimiento y la estructura de precios en el mercado interno.
Según la Secretaría de Agricultura, entre enero y agosto de 2026 la producción alcanzó 7515 millones de litros, un aumento de 4,5 % respecto al mismo período del año pasado, y el consumo interno mostró una suba interanual del 4,2 %. El Observatorio de la Cadena Láctea Argentina (OCLA) advierte, sin embargo, que la expansión productiva se moderó y proyecta que el año cerrará con alrededor de 3,5 % más producción que en 2025.
El crecimiento no fue homogéneo entre establecimientos y las cifras por tamaño revelan la divergencia del sector. Los tambos de 2.000 a 6.000 litros diarios crecieron 6,7 %, los mayores a 6.000 litros aumentaron 7,7 %, mientras que el estrato de menor producción cayó 5 %, según los cálculos del OCLA con datos de la Dirección Nacional de Lechería.
La diferencia entre escalas se traduce en resultados económicos dispares: los costos del sistema subieron algo más que los precios pagados al productor y eso produjo rentabilidades negativas en tambos chicos y medianos. Los tambos grandes muestran una leve rentabilidad positiva, pero también enfrentan la presión de precios internacionales bajos y costos locales altos.
Demanda interna y cambio en la canasta de consumo
El OCLA estima que el 72 % de la leche producida se destina al mercado interno y el 28 % restante a exportaciones, mientras que el consumo per cápita volvió a niveles cercanos a 2022, con entre 188 y 190 litros por habitante al año. La recuperación del consumo en 2025–2026 se nota en volumen, pero no necesariamente en valor ni en tipo de producto adquirido por las familias.
Un informe que combina datos del Indec y el OCLA muestra que entre enero y julio las ventas de lácteos en supermercados crecieron 20,5 % en pesos corrientes, pero cayeron 9,5 % en términos reales. En la comparación interanual de julio las ventas subieron 25,8 % nominalmente y bajaron 6 % descontada la inflación, un reflejo del desplazamiento hacia productos básicos y canales de cercanía.
Ese movimiento hacia artículos de menor valor agregado explica por qué el volumen vendido puede crecer mientras el ingreso por unidad de producto se estanca. Las familias dedican más recursos a tarifas, combustible, transporte, educación y salud, lo que reduce la capacidad de pagar por lácteos premium o quesos de mayor precio.
Exportaciones y presión sobre los márgenes
Las exportaciones adquirieron mayor protagonismo: hasta agosto equivalieron a 2.086 millones de litros y generaron US$ 1.130 millones, con destinos como Brasil, Argelia, Chile y China. La industria empuja volúmenes al exterior para aliviar la oferta en el mercado local, pero el precio internacional se mantiene bajo por la elevada producción mundial.
Para el presidente del Centro de la Industria Lechera, Ércole Felippa, si las exportaciones crecen más que la producción, eso indica que el consumo interno no aumenta en volumen real. La lectura es simple y preocupante: exportar más no compensa por sí mismo la caída en el poder de compra doméstico si no se mejoran precios o márgenes.
El OCLA reconoce que, si se concretan los volúmenes proyectados, las ventas externas podrían estar cerca de un récord, pero también advierte que los costos argentinos limitan la rentabilidad de esa estrategia. El equilibrio entre expandir exportaciones y sostener tambos locales es frágil cuando el precio internacional está contenido y los costos suben internamente.
Productores en la cuenca oeste bonaerense y otras zonas reportan una situación económica tensa, con el precio por litro muy próximo al costo operativo. La deuda, la escala de producción y las inundaciones en partidos como 9 de Julio, Carlos Casares, Pehuajó y Bolívar amplifican la vulnerabilidad de muchos establecimientos.
Algunos productores destacan una leve mejora con la mayor disponibilidad de pasto hacia la primavera, aunque la situación sigue siendo peor que el año anterior. El riesgo de cierres de tambos o de reducción de tamaño del rodeo continúa y depende de si hay alguna recomposición real del precio al productor en los próximos meses.
Qué seguir en las próximas semanas: la evolución de los precios pagados al tambo, la dinámica de las exportaciones y la trayectoria de los costos productivos serán determinantes para la supervivencia de pymes lecheras. Si no hay señales de mejora en la rentabilidad, la estructura del sector podría cambiar con cierre de establecimientos y reordenamiento de la oferta.
Por Belkis Martínez, periodista especializada en agroindustria y economía rural, para Palabra de Campo. Contacto y seguimiento de la cobertura disponibles en la edición digital del medio.
