Un equipo del Instituto Nacional de Tecnologia Agropecuaria (INTA) desarrolla una terapia oral basada en interferencia por ARN (RNAi) que reduce la mortalidad de abejas infectadas con el virus de la paralisis aguda (ABPV). La innovacion busca proteger colmenas clave para la produccion de miel y la polinizacion, y podria fortalecer la competitividad de la apicultura argentina en mercados internacionales.

Tecnologia RNAi reduce la mortalidad por ABPV y baja la carga viral
Un ensayo experimental del INTA mostro que las abejas adultas infectadas con ABPV y tratadas por via oral con ARN interferente especifico presentaron una mortalidad notablemente menor que los grupos sin tratamiento o que recibieron ARNi no especifico. Los investigadores reportaron ademas una reduccion en el numero de copias virales en los tejidos de las abejas tratadas, lo que permitio que una mayor proporcion de individuos sobreviviera a la infeccion.

“Demostramos que la administracion oral de ARN interferente reduce la carga viral y mejora de manera significativa la supervivencia de las abejas infectadas con ABPV”, explico Cecilia Ferrufino, investigadora del Instituto de Virologia del INTA y responsable del desarrollo. Ferrufino lidera un equipo que incluye a Fernanda Gonzalez (Instituto de Virologia) y a Ricardo Salvador (Instituto de Microbiologia y Zoologia Agricola).

Maria Jose Dus Santos, investigadora del INTA, destaco el alcance de la tecnica: “La interferencia por ARN es una herramienta biotecnologica promisoria para enfrentar infecciones virales en las colmenas”. El grupo ya plantea aplicar la misma estrategia para otros virus apicolas relevantes, como el virus de las alas deformes (DWV), uno de los patogenos que mas condiciona la productividad y longevidad de las colonias cuando interactua con plagas como la Varroa destructor.

Mecanismo, administracion y limites actuales
La interferencia por ARN (RNAi) funciona cuando moleculas de ARN de doble cadena especificas ingresan en el organismo y bloquean la replicacion del virus al interferir con la maquinaria de expresion genica del patogeno. En el ensayo del INTA, el equipo administro ARN interferente por via oral, lo que facilita la aplicacion practica en colmenas y en etapas criticas como la produccion de reinas o el transporte de nucelos.

Los investigadores subrayaron que el ensayo demostro eficacia en laboratorio y condiciones controladas; ahora deben validar el metodo en campo, donde factores ambientales, estres por transporte y coexistencia con otros patogenos pueden alterar la respuesta. El equipo apunto a evaluar la estabilidad del ARN en condiciones reales, la duracion de la proteccion, la frecuencia de aplicacion y la relacion costo-beneficio frente a practicas tradicionales de manejo apicola.

Impacto economico y ventajas para la cadena apicola argentina
Argentina contabiliza mas de 2,5 millones de colmenas y figura entre los principales exportadores mundiales de miel. Las perdidas de colmenas por enfermedades virales y por estres asociado a la produccion de reinas y al traslado de material vivo afectan tanto el volumen exportable como la calidad del producto. Un tratamiento eficaz y escalable contra ABPV podria reducir el reemplazo de colmenas, mejorar tasas de supervivencia en nucleos y reinas, y disminuir costos operativos para apicultores y empresas exportadoras.

Ademas, mejorar la salud de las colmenas aporta beneficios indirectos al sector agropecuario: las abejas polinizan cultivos que alimentan cadenas productivas extensas (frutales, oleaginosas, hortalizas), y mantener colonias fuertes sostiene servicios ecosistemicos que mejoran rendimientos agricolas. Por todo ello, la adopcion de soluciones biotecnologicas con evidencia cientifica puede reforzar la competitividad de la miel argentina y su valor en mercados que exigen trazabilidad y sostenibilidad.

Retos regulatorios, productivos y de adopcion
Los investigadores del INTA reconocen que deben superar varios desafios antes de poner la solucion a disposicion de los productores. Primero, deberan validar la eficacia en ensayos de campo y en diferentes zonas productivas del pais. Segundo, deberan completar estudios de seguridad para otros insectos beneficos y evaluar riesgos ambientales, aunque la especificidad de RNAi suele limitar efectos fuera del blanco.

Tercero, los equipos deben optimizar la produccion de ARN interferente a escala industrial y reducir costos de manufactura y formulacion. En los ultimos anos, la produccion de ARN sintetico bajo de costo por avances tecnologicos, pero la formulacion resistente a degradacion y adecuada para administracion en colmenas sigue siendo un punto critico. Finalmente, el INTA y los actores privados deberan articular con organismos regulatorios nacionales para definir normativas que permitan el uso del producto en apicultura comercial sin afectar mercados internacionales.

Integracion con buenas practicas apicolas
Los cientificos del INTA aclaran que la biotecnologia no busca reemplazar las practicas de manejo, sino complementarlas. Ferrufino enfatizo: “El enfoque biotecnologico no busca reemplazar las buenas practicas apicolas, sino complementarlas con soluciones innovadoras que protejan la salud de las colmenas y la sostenibilidad de la actividad”. Los especialistas recomiendan que los apicultores mantengan medidas basicas: control de Varroa, manejo sanitario de colmenas, alimentacion suplementaria en periodos criticos, higiene en instalaciones y protocolos de transporte que reduzcan el estres.

A corto plazo, los apicultores pueden incorporar el monitoreo de virus junto con los programas de control de plagas. A mediano plazo, la integracion de una herramienta RNAi podria formar parte de un programa preventivo que contemple certificaciones de origen, trazabilidad y practicas de manejo para mantener el acceso a mercados exigentes.

Proximos pasos y perspectivas para la apicultura
El equipo del INTA trabaja ahora para escalar la tecnologia y disenar ensayos en condiciones de campo que confirmen la efectividad observada en laboratorio. Ademas, evaluaran la aplicabilidad del ARN interferente frente a otros virus como DWV y las sinergias con estrategias de control de Varroa. Maria Jose Dus Santos senalo: “Nuestro desafio ahora es escalar esta tecnologia y evaluar su aplicacion en condiciones de campo”.

Si las proximas etapas confirman los resultados iniciales, el pais podria sumar una herramienta innovadora al arsenal de manejo apicola, con beneficios productivos y economicos para exportadores y pequenos productores. Al mismo tiempo, la tecnica reforzaria la resiliencia de los servicios de polinizacion en sistemas agricolas y la conservacion de la biodiversidad.

El avance del INTA reune investigacion virologica, biotecnologia y enfoque productivo. A medida que la tecnica avance hacia la validacion en campo y la economia de escala, los actores de la cadena apicola encontraran una alternativa para reducir perdidas por virus y sostener la competitividad de la miel argentina en los mercados globales.