Mejoramiento genetico para alfalfas tolerantes al anegamiento: resultados y alcance
El mejoramiento genetico ha permitido desarrollar variedades de alfalfa mas robustas y tolerantes a condiciones de encharcamiento que limitan su rendimiento. Un equipo conjunto del Instituto Nacional de Tecnologia Agropecuaria (INTA) y del Consejo Nacional de Investigaciones Cientificas y Tecnicas (Conicet) trabajo en la seleccion de materiales con mayor capacidad para enfrentar la hipoxia radicular que se produce cuando el suelo permanece saturado de agua. Ese avance optimiza la produccion forrajera en suelos con drenaje deficiente y contribuye a la sostenibilidad de sistemas ganaderos afectados por episodios de anegamiento.
La investigacion demostro que mediante seleccion fenotipica recurrente es posible capturar variabilidad genetica util y obtener lineas con mejor desempeno bajo estres por falta de oxigeno en la rizosfera. La tecnica aplicada consistio en evaluar gran numero de plantas en condiciones controladas que reproducen la reduccion de oxigeno propia de suelos encharcados, seleccionar sistematicamente las mejores y avanzar en ciclos de recombinacion y seleccion para consolidar la tolerancia.
Diseno experimental y materiales evaluados
El estudio partio de materiales liberados por el INTA, ampliamente utilizados por productores, como Traful PV INTA y Limay PV INTA. Para simular el anegamiento se emplearon sistemas controlados, incluida hidroponia con niveles reducidos de oxigeno, lo que permitio aislar el factor de interes y someter a todas las plantas a la misma condicion experimental. Este enfoque facilita la evaluacion de la respuesta fenotipica y reduce el ruido ambiental que suele observarse en ensayos de campo.
El programa de mejoramiento fue realizado en el marco de un convenio entre INTA y la empresa Palo Verde SRL, coordinado por tecnicos del INTA en Manfredi. Se aplicaron tres ciclos de seleccion fenotipica recurrente, en los cuales se selecciono sistematicamente el 10 % de las plantas con mejor rendimiento bajo estres para avanzar al siguiente ciclo. Este esquema busca aumentar la frecuencia de alelos favorables en la poblacion y maximizar las ganancias geneticas acumuladas.
Resultados: incrementos en biomasa y evidencia de heredabilidad
Tras los tres ciclos de seleccion, las poblaciones seleccionadas exhibieron aumentos consistentes en biomasa aerea y radicular respecto de los materiales originales. Se registro un incremento superior al 60 % en biomasa aerea seca y mas del 40 % en biomasa radicular seca, ademas de una mayor proporcion de raiz respecto del total de biomasa. Estos cambios reflejan plantas con mayor vigor general y mejor capacidad de crecimiento bajo condiciones restrictivas para el sistema radicular.
La heredabilidad estimada para los rasgos evaluados fue de valor moderado, lo que indica que la respuesta observada no es meramente circunstancial ni atribuible unicamente al ambiente experimental. Una heredabilidad moderada sugiere que las diferencias fenotipicas tienen una componente genetica suficiente para permitir progreso mediante seleccion a lo largo de generaciones, aunque tambien implica que la expresion del rasgo seguira influida por condiciones ambientales.
Mecanismos fisiologicos y relevancia agronomica
La tolerancia al anegamiento en raices involucra mecanismos fisiologicos como la capacidad de mantener metabolismo en condiciones de baja disponibilidad de oxigeno, la formacion de estructuras que facilitan el transporte de oxigeno hacia las raices y la redistribucion de la biomasa hacia organos que aseguren la supervivencia. En el caso de la alfalfa evaluada, la mayor asignacion relativa de biomasa a raices sugiere una estrategia de plasticidad que mejora la exploracion del suelo y potencialmente la recuperacion una vez que cesa el anegamiento.
Desde el punto de vista agronomico, disponer de variedades mas tolerantes significa mantener productividad forrajera en suelos mal drenados, reducir perdidas de produccion despues de inundaciones y aumentar la estabilidad del suministro de forraje para sistemas de produccion animal. Esta caracteristica cobra mayor importancia en escenarios climaticos donde aumentan la frecuencia e intensidad de precipitaciones extremas y episodios de encharcamiento.
Comparacion entre materiales y criterios de seleccion
Entre los materiales evaluados, Traful mostro mayor produccion total y una mayor asignacion a raices, rasgo asociado a una mayor plasticidad frente a condiciones de anegamiento. Las diferencias en la forma de particionar la biomasa entre materiales indican que algunos genotipos cuentan con mejores estrategias de ajuste, lo que los hace candidatos atractivos para programas de mejoramiento dirigidos a entornos con limitantes de drenaje.
La seleccion fenotipica, basada en desempeno observable bajo la condicion de interes, resulto eficaz para aprovechar la variabilidad genetica presente en las poblaciones iniciales. La aplicacion de sistemas experimentales uniformes permitio captar diferencias reales entre plantas y garantizar que la seleccion recaiga sobre rasgos reproducibles.
Implicaciones para productores y proximos pasos
Para productores de forraje y gerentes de sistemas ganaderos, el desarrollo de alfalfas mas tolerantes al anegamiento ofrece una alternativa de manejo en suelos con problemas de drenaje o en regiones donde las lluvias intensas son cada vez mas frecuentes. Estas variedades pueden reducir la necesidad de intervenciones costosas para mejorar el drenaje y aumentar la resiliencia de la produccion de alimento para el ganado.
Los proximos pasos recomendados incluyen validar los materiales seleccionados en ensayos de campo representativos de ambientes con distintos grados de anegamiento, evaluar su comportamiento frente a otros estreses (como salinidad o sequia) y estudiar la interaccion con practicas de manejo (pastoreo, fertilizacion, rotacion). Ademas, integrar herramientas moleculares y marcadores asociados a rasgos de tolerancia podria acelerar la seleccion y permitir un seguimiento mas preciso del avance genetico.
Conclusion
La investigacion del INTA y Conicet demuestra que la seleccion fenotipica recurrente es una via practica para mejorar la tolerancia de la alfalfa al anegamiento, con aumentos notables en biomasa aerea y radicular y evidencia de heredabilidad. Estos avances son relevantes para sostener la produccion forrajera en suelos con mal drenaje y para aumentar la resiliencia productiva frente a condiciones climaticas extremas. Validaciones en campo y la combinacion con herramientas geneticas y de manejo permitiran consolidar y transferir estos beneficios a los productores.
